Här är ungefär ett dussin sätt att känna igen det på:
Dalar
Prata inte med mig om toppar. Prata inte med någon om toppar – inte med din partner, inte med din bästa vän och framför allt inte med dig själv.
Läs också:
Alla upplever känslomässiga toppar med sin partner, och alla vill kalla den känslan för ”kärlek”, särskilt i början.
Men skenet bedrar ofta. Och även om du tänker: ”Den här gången är allt annorlunda”, så säger jag det igen: Kärlek hittar du aldrig på topparna. Den finns i dalarna. Och där vet du med säkerhet.
Vad säger magkänslan när det börjar gå utför? Vad säger din reptilhjärna när skiten träffar fläkten?
Jag menar inte att du alltid ska lyssna på den – reptilhjärnor är ökända för att vara rätt korkade och behöver ofta tystas ner och styras av ett mer moget och utvecklat sätt att tänka – men jag menar att du ska lägga märke till den.
För kärlek är varken kamp eller flykt; kärlek försöker igen, samlar kraft och får det att funka. Om din reaktion är att gå till attack eller kasta in handduken, då är det inte kärlek.
Känslor
Okej, prata bara inte med mig om kärlek som om det bara vore känslor – och det inkluderar definitivt ”förälskelse”, ”besatthet”, ”fixering” eller ”jag kan inte leva utan dig” (se ovan).
Prata hur mycket du vill om känslor – de är en otroligt vacker del av att vara människa – och känn allt du känner för din partner.
Men förstå också att kärlek är ett val, ett aktivt beslut och en rad investeringar, ansträngningar och handlingar.
Problemet med att definiera kärlek som ”känslor” är tvådelat: 1.) det leder till omogna relationer och 2.) det gör oss sårbara för att en dag ”inte känna något längre” och ge upp.
Ensamhet
Inte bara för en stund (för det händer oss alla), och inte heller på grund av en depression (kolla upp det ordentligt för att vara säker), utan som en ihållande känsla av att det inte finns någon riktig kontakt.
Det är något annat än att känslorna ”svalnar”, som jag nämnde ovan. Du kan fortfarande känna djupt för någon, men ändå alltid känna dig ensam när ni är tillsammans. Om ni inte har en verklig kontakt kommer det aldrig att bli en rik och levande relation.
Jag var tillsammans med en kille ett tag när vi var unga och dumma och inte visste allt vi inte visste, och vi trodde att det nog var ganska nära hur kärlek skulle se ut.
Men jag kan peka ut exakt ögonblicket då jag insåg att vi borde göra slut.
Vi var på ett köpcentrum och slog ihjäl ännu en tom eftermiddag. Inte ens genom att gå runt eller shoppa, utan vi stod bara lutade mot ett räcke och tittade ner på våningen under.
Och plötsligt sköljde den här märkliga ensamheten över mig – inte bara i den stunden, utan som en plötslig och obestridlig insikt om att jag alltid var ensam med honom.
Vi var aldrig riktigt med varandra, såg aldrig varandra på riktigt, utan hade alltid bråttom att distrahera oss från det. Och så fort vi stannade upp och stirrade ut i tomheten tillräckligt länge för att jag skulle se det, kunde jag inte längre sluta se det.
Kemi
Ärligt talat vet jag antingen inte riktigt vad ”kemi” betyder, eller så lägger jag det bara under andra saker (som ”intellektuell partner”, ”vänskap” och ”samtal”, se nedan).
Men jag antar att det är värt att ta med, eftersom så många pratar om det: Om du hela tiden återvänder till ”hur bra din partner verkar på papperet” för att rättfärdiga relationen inför dig själv, då är den förmodligen på väg åt fel håll.
Samtal
Som sagt är det här förmodligen bara min version av ”kemi”, men för mig är det hur som helst en väldigt viktig sak i sig.
Jag var tillsammans med en kille i fem år som var väldigt intelligent och framgångsrik på sitt sätt, men vi fungerade i grunden helt olika.
Jag kände aldrig att jag hade en intellektuell jämlike, och i flera år tänkte jag: ”Äsch, det är okej – alla gör uppoffringar i kärlek. Det finns ingen perfekt partner.”
Men det är skillnad på att hålla på olika lag och att inte kunna ha de samtal som betyder mest för dig.
När jag delade mina favoritfunderingar eller abstrakta frågor – som ”Är det inte intressant hur människor bygger upp sina liv?” – och försökte bolla svar eller till och med (Stora drömmar!) ha en riktig diskussion, avfärdade han dem tankspritt med: ”Det är bara så det är – det betyder inget.” Punkt slut.
Fira
Om du letar efter en ”livspartner”, se till att personen faktiskt är med i ”livets grejer”.
Om du till exempel berättar stora nyheter för din partner (du har blivit befordrad, förhandlat fram ett avtal, sagt upp dig från jobbet du hatade, vad som helst), ska personen inte låta som om du precis sagt att du köpte mjölk på vägen hem.
Död
Samma sak gäller död.
Personen ska krama dig när du gråter, erbjuda sig att följa med på begravningen (och faktiskt följa med om du vill och personen kan) och låta bli att dra skämt för tidigt eller kräva extrapoäng för att ha beställt blommor.
Det här är enkla grejer, hörni. Och ändå är det helt galet hur många som sabbar det.
Apati
Den största utlösaren kan vara ”flytten”.
Om den andra flyttar till andra sidan landet (eller världen) och du inte alls känner dig lockad att följa med (förutom kanske ”för äventyrets skull”). Eller tvärtom: om du vill flytta till andra sidan landet men bara halvhjärtat bryr dig om ifall personen följer med.
Njutning
Om du tror att du älskar någon för att personen är ”snygg” eller ”generös” eller får dig att ”må bra” eller ger dig någon annan självisk form av njutning, då behöver du se det här: Det är inte äkta kärlek.
Det betyder inte att du inte verkligen älskar personen (eller kan göra det), men ”njutningen personen ger dig” (eller, i medberoende fall, njutningen du ger personen) kan aldrig vara grunden.
Bundenhet
Läs bara första avsnittet igen.
Vuxen kärlek bygger på en sund frihet från klängande bundenhet.
Göra anspråk
Jag fattar inte hur någon kan tycka att det är ”romantiskt” när någon kort efter att ni träffats säger: ”Jag ska gifta mig med dig” eller ”Jag ska skaffa barn med dig”.
Usch. Bort med den där ägande skiten.
En kille jag dejtade sa efter några månader: ”Jag ska göra dig till min fru”, och min första reaktion var: ”Wow – fattar han inte att jag också har något att säga till om här?”
Det mest intressanta var att jag hade kommit hem från vår första dejt med samma känsla.
Men det faktum att han sa det som om det redan var bestämt, utan att jag någonsin hade sagt något i frågan, gjorde mig så avtänd att det inte gick att rädda.
Det var inte gulligt och det var inte romantiskt, även om våra känslor en gång hade varit på samma spår – för jag insåg att det egentligen inte spelade någon roll för honom.
Det var arrogant, avtändande och dåligt beteende. Om du tycker att det är romantiskt behöver du verkligen fundera över din syn på egen handlingskraft och känslomässiga gränser.
Och den insikten är lite märklig – för jag tar ju sådana beslut med mina partners hela tiden (kärlek är trots allt ett val och ett åtagande), så jag är inte helt säker på var gränsen går mellan att ”bestämma” som kärlek och att ta någon i besittning.
Kanske handlar det om att verkligen känna den andra personen (så som personen själv ser det, inte du). Hur som helst vet jag bara att när det verkligen stämmer känns det riktigt bra.
Och när det inte gör det, och den andra kräver mer av dig än du har erbjudit eller valt, då gör det ont i hjärtat.
Och det blir bara ännu värre om du faktiskt har valt eller erbjudit något, men den andra personen inte bryr sig, och du står där med hjärtat i handen.
Rädsla
Rädsla och kärlek kan inte samexistera. Om din rädsla kring ett uppbrott främst handlar om ”rädslan för att vara ensam”, då är det inte kärlek.
Så vad ÄR kärlek då?
Att acceptera varandra som egna människor med egna liv, som råkar passa tillräckligt bra ihop för att skumpa fram sida vid sida längs vägen.
Och sedan att båda investerar i och stöttar varandras utveckling, särskilt när det blir svårt eller skrämmande. Men alltid som ett komplement till varandra, aldrig för att göra varandra hela.
Och alltid med omtanke och medkänsla.